20वीं ट्रिनिटी–थॉमियन हॉकी भिड़ंत: टर्फ, लोड और एक ख़ाली पाइपलाइन

कोलंबो के एस्ट्रो हॉकी टर्फ पर तीसरे क्वार्टर का छठा पेनल्टी कॉर्नर। इंजेक्शन आया, ट्रैप फिसला और गेंद पहले रशर के स्टिक से टकराकर बाईं ओर निकल गई। पवेलियन में बैठे पुराने छात्रों का शोर एक सेकंड के लिए थमा और फिर लौट आया। मैं पुणे से स्ट्रीम पर यह मैच देख रहा था — स्टॉपवॉच, एक रजिस्टर, और दो पुराने जीपीएस यूनिट जो अब सिर्फ़ आदत के तौर पर मेज़ पर पड़े रहते हैं। उस सेकंड में जो दर्ज हुआ, वह स्कोर नहीं था। वह दूरी थी जो पहले रशर ने तय की, और वह जगह थी जहाँ दूसरा रशर कभी पहुँचा ही नहीं। यह ट्रिनिटी कॉलेज, कैंडी और एस. थॉमस कॉलेज, माउंट लविनिया के बीच बीसवीं हॉकी भिड़ंत थी। बीस संस्करण। इस आँकड़े को एक पल के लिए अलग रखिए और देखिए कि यह क्या कह रहा है: यह फ़िक्स्चर तीन अलग संघीय प्रशासन, एक महामारी और कम से कम दो कैलेंडर-भंग के बीच ज़िंदा रहा। स्कूली क्रिकेट के बिग मैच अनुष्ठान से उधार लिया गया यह ढाँचा अब श्रीलंकाई हॉकी के सबसे भरोसेमंद सालाना आयोजनों में गिना जाता है। भरोसेमंद होना और उपयोगी होना एक ही बात नहीं है, और इस फ़र्क़ को समझने के लिए मुझे स्कोरलाइन की ज़रूरत नहीं पड़ती। संदर्भ श्रीलंका की हॉकी का असली बुनियादी ढाँचा संघ नहीं, स्कूल है। यह कोई शिकायत नहीं, लेजर में दर्ज होने योग्य तथ्य है। देश में अंतरराष्ट्रीय मानक के एस्ट्रो टर्फ गिनती के हैं और उनमें से ज़्यादातर कोलंबो के इर्द-गिर्द केंद्रित हैं। जब टर्फ ही सीमित हों, तो राष्ट्रीय विकास कार्यक्रम की बात करना बेमानी हो जाता है — टर्फ का समय ही वास्तविक धन है। कैंडी का हॉकी क्षेत्र (ट्रिनिटी, सेंट एंथनी, धर्मराजा) और कोलंबो का तटीय क्षेत्र (एस. थॉमस, रॉयल, इसिपथाना) इन दो ध्रुवों के बीच का यह मुक़ाबला इसलिए भी भारी है क्योंकि यह दो स्कूलों का नहीं, दो पहुँच-स्तरों का मुक़ाबला है। पुराने छात्रों का पैसा इस सिस्टम का ईंधन है। ट्रिनिटी और एस. थॉमस दोनों के पास मज़बूत ओल्ड बॉयज़ नेटवर्क हैं, और इन्हीं नेटवर्क ने वह कैलेंडर जीवित रखा जिसे संघ ने कई बार गिरने दिया। एफआईएच विश्व रैंकिंग में श्रीलंका लंबे समय से चालीस के आसपास रहा है; यह वह स्थिति है जिसमें राष्ट्रीय टीम के पास गुणवत्ता की कमी नहीं, गहराई की कमी है। और गहराई हमेशा पाइपलाइन से आती है, जोश से नहीं। इसलिए बीसवीं भिड़ंत को मैं उत्सव की तरह नहीं, ऑडिट की तरह पढ़ता हूँ। तीन खाते खोलता हूँ: टर्फ समय, खिलाड़ी लोड, और पेनल्टी कॉर्नर की संरचना। कोर पहला खाता टर्फ का है। जो स्कूल हफ़्ते में एक बार एस्ट्रो पर ट्रेनिंग करता है और जो सिर्फ़ घास पर करता है, वे एक ही खेल नहीं खेल रहे — वे उसी खेल के दो अलग संस्करण खेल रहे हैं। भारत में मैंने यह फ़र्क़ कलिंगा स्टेडियम की टिप्पणी-दीर्घा से नापा था; श्रीलंका में यह और तीखा है क्योंकि यहाँ टर्फ की संख्या कम है। इसका सीधा नतीजा यह है कि ट्रिनिटी–थॉमियन भिड़ंत देश के दो सबसे सुविधा-संपन्न स्कूली कार्यक्रमों की भिड़ंत है। इसे प्रतियोगिता का शिखर कहना ठीक है; इसे देश की स्कूली हॉकी का प्रतिनिधि नमूना कहना ग़लत है। दूसरा खाता लोड का है। स्कूली हॉकी का कैलेंडर परीक्षा-केंद्रित है, और श्रीलंका में यह और सघन है क्योंकि हॉकी सीज़न क्रिकेट सीज़न और ओ/एल-ए/एल परीक्षा-चक्र के बीच फँसा रहता है। जो खिलाड़ी हफ़्ते में चार ट्रेनिंग और एक मैच खेलता है, उसका असली प्रश्न यह नहीं है कि वह कितना मेहनती है, बल्कि यह है कि उसके पास कितने रिकवरी दिन हैं। लोड लेजर कभी झूठ नहीं बोलता; उसके इर्द-गिर्द लिखी कहानी ज़रूर बोलती है। तीसरे क्वार्टर में जो टैकल देर से आए, वे इसलिए देर से आए क्योंकि उनके पैरों में पिछले तीन हफ़्तों का स्कूल कैलेंडर भरा हुआ था — चरित्र नहीं, कैलेंडर। तीसरा खाता पेनल्टी कॉर्नर का है। स्कूली स्तर पर रूटीन सरल होता है: इंजेक्शन, ट्रैप, फ़्लिक और रिबाउंड का इंतज़ार। मैंने स्ट्रीम पर जो कॉर्नर चार्ट किए, उनमें सबसे साफ़ पैटर्न यह था कि पहला रशर तेज़ था और दूसरा रशर अनुपस्थित — यानी रिबाउंड पर कब्ज़ा नहीं हुआ। ड्रैग-फ़्लिक की सफलता को आक्रमण की सेहत मान लेना वह पुरानी आदत है जिससे मैंने खुद को मुक्त किया है। असली सवाल यह है कि सर्कल में प्रवेश की संख्या कितनी थी और उनमें से कितने ओपन प्ले से आए। स्कूली हॉकी में सेट-पीस का हिस्सा ओपन प्ले से ज़्यादा होता है, और यह अनुपात अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहुँचते ही उलट जाता है। जो खिलाड़ी स्कूल में कॉर्नर से जीतना सीखता है, वह अंतरराष्ट्रीय स्तर पर ओपन प्ले में हारना सीख रहा होता है। चौथे क्वार्टर की शुरुआत में आठ मिनट का वह दौर भी आया जब दोनों टीमों ने सर्कल में प्रवेश नहीं किया। कमेंट्री में इसे संघर्ष कहा गया। मेरे रजिस्टर में यह सबसे ज़्यादा जानकारी देने वाला हिस्सा था — क्योंकि शांत खेल ख़ाली नहीं होता, वह दबाव का इंतज़ार करता डेटासेट होता है। जिस टीम ने उन आठ मिनटों में अपनी हाफ़-कोर्ट ट्रैप ऊँची रखी, उसने अगले दस मिनट में दो सर्कल एंट्री बनाईं; जिसने गहराई में बैठना चुना, उसने शून्य। चौथा खाता सबसे ज़रूरी है: पाइपलाइन का आउटपुट। बीस संस्करणों का मतलब है लगभग चार सौ खिलाड़ी जिन्होंने इस मैदान पर खेला। इनमें से कितने राष्ट्रीय पूल तक पहुँचे? मेरे पास इसका सत्यापित आँकड़ा नहीं है और मैं उसे गढ़ूँगा नहीं — लेकिन जिस देश की टीम रैंकिंग में चालीस के आसपास हो, वहाँ यह अनुपात अगर दहाई में होता तो रैंकिंग बयालीस नहीं होती। यह मेरा अनुमान नहीं, मेरी शर्त है, और मैंने इसे तारीख़ के साथ दर्ज किया है। उलटा नज़रिया इस मैच की हर रिपोर्ट में दो शब्द लौटते हैं: जोश और स्कूल प्राइड। दोनों मापने योग्य नहीं हैं, इसलिए दोनों बहाने के तौर पर इस्तेमाल होते हैं। जब कोई टीम चौथे क्वार्टर में गिरती है, रिपोर्ट कहती है कि जोश कम पड़ गया। मेरा रजिस्टर कहता है कि छठे कॉर्नर पर दूसरा रशर तीन मीटर पीछे था। इन दो वाक्यों में से एक जाँचा जा सकता है। असली अंधा धब्बा इस भिड़ंत के आसपास नहीं, इसके बाद है। ट्रिनिटी–थॉमियन स्कूली हॉकी का शिखर है, और यही समस्या है — शिखर के बाद सीढ़ी नहीं है। कोई अंडर-21 लीग नहीं, कोई पेशेवर घरेलू ढाँचा नहीं, कोई ऐसा टूर्नामेंट नहीं जो इन खिलाड़ियों को अठारह से बाईस की उम्र के बीच पकड़कर रखे। भारत में हॉकी इंडिया लीग के ठप होने पर मैंने यही सबक़ दर्ज किया था: लीग बंद हुई, और लोड डेटा कोने में ब्लिंक करता रहा। श्रीलंका में वह लीग कभी शुरू ही नहीं हुई, इसलिए यहाँ सवाल बंद होने का नहीं, खुलने का है। दूसरा उलटा तथ्य: यह मैच जितना प्रतिद्वंद्विता है, उतना ही सहयोग भी है। दोनों स्कूलों के कोच अक्सर एक ही छोटे पूल से आते हैं और सीज़न के बाहर एक-दूसरे के खिलाड़ियों को ट्रायल के लिए भेजते हैं। इसे कमज़ोरी मानना आसान है। मैं इसे संसाधन-साझेदारी कहता हूँ, और यह उस देश में हो रही है जहाँ संसाधन ही सबसे दुर्लभ चीज़ है। निकास अगली कड़ी में मैं एक ही चीज़ नापूँगा: बीसवीं भिड़ंत में खेले गए खिलाड़ियों में से कितने अगली राष्ट्रीय पूल सूची में दिखते हैं। अगर संख्या पाँच से कम रही, तो यह फ़िक्स्चर यादें पैदा कर रहा है, खिलाड़ी नहीं — और तब बीस संस्करणों का जश्न एक सुंदर, महँगा अनुष्ठान भर है। फ़िक्स्चर लिस्ट एक जोखिम-नक्शा है, कैलेंडर नहीं। सवाल यह नहीं है कि इक्कीसवाँ संस्करण होगा या नहीं। सवाल यह है कि इक्कीसवें संस्करण के दिन एस्ट्रो टर्फ पर खड़े ग्यारह खिलाड़ियों के पास उसके बाद जाने के लिए कहाँ जगह होगी।