एक-पंद्रहवां हिस्सा: भारतीय महिला एथलेटिक्स का बहीखाता और डिंग की वो लड़की

छह अगस्त 2026 को बेंगलुरु में सुबह के चार बजे थे। मैंने लैपटॉप की चमक कम कर दी थी ताकि घर में कोई जाग न जाए, और स्क्रीन पर भारतीय महिला हॉकी टीम ग्रेट ब्रिटेन से 3-4 से हार रही थी। दो दिन पहले अर्जेंटीना के खिलाफ सेमीफाइनल 1-2 से गया था। यह देश की पहली ओलंपिक हॉकी सेमीफाइनल थी — महिलाओं की टीम की। और यह चौथा स्थान था। अगली सुबह नीरज चोपड़ा का 87.58 मीटर भाला हर अखबार के पहले पन्ने पर था। मैंने एक हफ्ते तक कॉलम इंच गिने। एक रजिस्टर में हॉकी की सेमीफाइनल, कांस्य मुकाबला, और उसके बाद के फीचर — दूसरे रजिस्टर में भाला। जो अनुपात निकला वह कभी ठीक नहीं बैठा: महिलाओं का चौथा स्थान नीरज की सुर्खी का लगभग एक-पंद्रहवां हिस्सा था। उसी हफ्ते मैंने अपनी निजी बही शुरू की - 'पैरिटी लेजर' - और तब से हर महीने यह गिनती सार्वजनिक करती हूं, कच्ची स्प्रेडशीट के साथ।

यह लेख किसी एक मुकाबले की रिपोर्ट नहीं है। यह उस बहीखाते की रिपोर्ट है जिसे भारतीय एथलेटिक्स ने तीस साल से नहीं खोला।

संदर्भ: जो खाई दिखती नहीं, वो गिनी जा सकती है

भारतीय महिला एथलेटिक्स की कहानी बतौर 'प्रेरणा' बहुत बिकती है। बतौर हिसाब-किताब कोई नहीं लिखता। मैंने तीन चीजें गिननी शुरू कीं, और तीनों में एक ही पैटर्न निकला।

पहली गिनती — वो नौकरियां जो खेल से बनती हैं। रेलवे और सर्विसेज में खेल कोटा के पद भारतीय एथलेटिक्स के सबसे बड़े सामाजिक सुरक्षा तंत्र हैं। 4200 ग्रेड का एक पद यानी महीने की तय तनख्वाह, राशन, क्वार्टर, और ट्रेन का पास। एक 26 साल की 400 मीटर धाविका ने मुझे फोन पर बताया था कि अगर उसका यह पद न होता, तो 2026 में ग्यारह महीने के बिना किसी मुकाबले के दौरान उसके घर में चूल्हा नहीं जलता। उसका रेलवे टाइमटेबल उसका ट्रेनिंग प्लान भी है। मैं यह गिनना चाहती थी कि इन पदों में महिलाओं की हिस्सेदारी कितनी है — साल-दर-साल, बोर्ड-दर-बोर्ड। जवाब किसी के पास एक जगह लिखा हुआ नहीं मिला। जो चीजें सार्वजनिक रूप से गिनी नहीं जातीं, वो आमतौर पर इसलिए गिनी नहीं जातीं क्योंकि गिनने वाले को नतीजा पहले से पता है।

दूसरी गिनती — पैसा किस पर खर्च होता है। राज्यों के नकद पुरस्कार, विज्ञापन अनुबंध, ट्रैकलैंड की स्पॉन्सरशिप। भारतीय एथलेटिक्स में प्रायोजन एक गंभीर बेमेल के साथ इकट्ठा होता है: भाला फेंक। एक इवेंट, और उसके अंदर एक नाम। बाकी सब इवेंट — 400 मीटर, 1500 मीटर, सौ मीटर बाधा दौड़, शॉटपुट, डिस्कस, रेस वॉक, पैदल चाल — बाजार की नजर में सहायक भूमिका में हैं।

तीसरी गिनती — प्रसारण मिनट। ओलंपिक के दौरान महिलाओं के ट्रैक फाइनल और पुरुषों के ट्रैक फाइनल के बीच जो अंतर मैंने चार साल में नापा, वह एक-तिहाई से कम नहीं था। और ओलंपिक के बीच के तीन सालों में यह अंतर और चौड़ा हो जाता है — क्योंकि तब कोई कैलेंडर ही नहीं बचता।

यह पूरी संरचना नई नहीं है। यह 2026 से चल रही है। रोम में मिल्खा सिंह 400 मीटर में चौथे रहे। लॉस एंजिल्स 2026 में पी.टी. उषा 400 मीटर बाधा दौड़ में एक सौवें सेकंड से चौथे स्थान पर रह गईं। दोनों बार परिणाम वही था: कांस्य नहीं, इसलिए कहानी नहीं। भारतीय खेल पत्रकारिता ने एक ऐसा फॉर्मेट बना लिया है जिसमें चौथा स्थान एक खाली खाना है — टेबल में जगह है, पर उसमें कोई नाम नहीं भरा जाता।

कोर: बहीखाता, और उसके अंदर की लड़की

### Dhing audit 2026 में मैं अपने पैसे से टाम्पेरे गई थी। वहां 18 साल की हिमा दास ने विश्व U20 चैंपियनशिप का 400 मीटर 51.32 सेकंड में जीता — किसी भी स्तर पर भारतीय महिला का पहला वैश्विक ट्रैक खिताब। मंच पर उतरते वक्त उसकी टीम के लोग ज्यादा खुश नहीं लग रहे थे; वे गिन रहे थे कि अगले मौसम का खर्च कहां से आएगा।

हिमा डिंग से आती हैं — नगांव जिला, असम। एक बार डिंग पहुंचकर मैंने वही किया जो मैं हर पाइपलाइन कस्बे में करती हूं: एक खिलाड़ी के करियर को ऑडिट योग्य श्रृंखला की तरह खोला, और हर कड़ी की कीमत लिखी।

• स्कूल मीट। शिक्षक की नजर, पहली जोड़ी स्पाइक्स, और अक्सर सबसे महंगी वस्तु — घर से अनुमति।
• जिला और राज्य मीट। बस किराया, छह दिन की छुट्टी, खाना। कई परिवारों में यह पहला बिंदु है जहां लड़की की दौड़ खर्च बन जाती है।
• खेलो इंडिया। पहली बार किसी संस्था का हाथ। यहीं से ट्रेनर बदलते हैं, और ट्रेनिंग का पहला वास्तविक डेटा इकट्ठा होता है।
• राष्ट्रीय शिविर, पटियाला। जगह, वजन कक्ष, फिजियोथेरेपिस्ट, बायोमैकेनिक्स। यहीं भारतीय एथलेटिक्स का असली निवेश शुरू होता है — और यहीं ज्यादातर देर हो चुकी होती है।

इस श्रृंखला की सबसे निर्मम संख्या यह है: स्कूल मीट से राष्ट्रीय शिविर तक की औसत दूरी पांच से सात साल है, और उस पूरे समय में संस्थागत सहायता आमतौर पर शून्य के करीब रहती है। जो खिलाड़ी पहुंचता है, वह पहुंचते-पहुंचते पहले से चुकाया हुआ होता है।

केरल और हरियाणा-पंजाब की दो अलग अर्थव्यवस्थाएं

केरल का मध्य-दूरी कन्वेयर 800 मीटर और 1500 मीटर पर टिका है। वहां का सिस्टम क्लब-आधारित है, स्थानीय मीट का कैलेंडर घना है, और एक 800 मीटर धाविका एक साल में आठ से दस बार दौड़ सकती है। हरियाणा-पंजाब का भाला बेल्ट एकदम दूसरी अर्थव्यवस्था है: थ्रोइंग सर्कल, कृषि भूमि के पीछे का खाली प्लॉट, और एक ऐसी परिवार-व्यवस्था जो बेटे के भाले के लिए हर जुगाड़ करती है और बेटी के लिए वही करने में दुगुना समय लेती है।

मैंने पिछले छह साल में जो गिना, उसका मतलब यह है: भारत में महिला एथलेटिक्स एक इवेंट-समस्या नहीं है, यह एक बुककीपिंग समस्या है। प्रतिभा दोनों जगह एक जैसी पैदा होती है। जो अलग है, वह है लॉगबुक — किसका खर्च कौन उठाता है, किसका नाम किस फाइल में दर्ज होता है, और किसका फाइनल टेलीकास्ट होता है।

लागत-पहले वाली सहानुभूति

मैं साक्षात्कार में पहला सवाल 'कैसी लग रही हो' नहीं पूछती। मैं पूछती हूं: स्पाइक्स किसने खरीदे। कोच को वेतन कौन देता है या वह भी स्वयंसेवक है। छुट्टी का नियम क्या है। अनुबंध में प्रदर्शन की शर्त क्या है। रेलवे की पोस्टिंग अगर बदल जाए तो ट्रेनिंग सेंटर कितनी दूर पड़ेगा।

ये सवाल झरने लगते हैं जब आप एक से ज्यादा खिलाड़ी से पूछते हैं, क्योंकि जवाब एक जैसे होते हैं — और एक जैसा जवाब संरचना होता है, संयोग नहीं। जब तीसरी खिलाड़ी यही कहती है कि उसने तीन साल अपनी जेब से खाया, तब यह मामला उसकी मेहनत का बहीखाता नहीं है; यह फेडरेशन का बहीखाता है।

2026 का खाली मौसम

कोविड के साल में फेडरेशन कप सरक गया, अगला खेलो इंडिया Youth Games टल गया, और राष्ट्रीय शिविर पटियाला में बायो-बबल में सील हो गया। मैं उस साल दस-भाग की ऑडियो श्रृंखला 'Empty Stands' बना रही थी। चौथा एपिसोड एक 26 साल की रेलवे 400 मीटर धाविका का था, जिसके घर की एकमात्र आय ग्यारह महीने बिना मीट के चल रही थी। सातवां एपिसोड एक जर्मन भाला कोच के फेडरेशन अनुबंध पर था — जो भारतीय एथलेटिक्स में ट्रांसफर विंडो के सबसे करीब चीज है।

उस साल मेरी भाषा बदली। 'स्थिर नौकरी' की जगह '4200 ग्रेड का खेल कोटा पद' लिखने लगी। और पर्सनल बेस्ट पूछने से पहले यह पूछने लगी कि स्पाइक्स किसने खरीदे।

कॉन्ट्रेरियन: जो चीज चमकती है, वो बाकी सब को अंधा कर देती है

यहां एक असुविधाजनक बात कहनी है, और मैं इसे कहूंगी क्योंकि यही मेरी गिनती का नतीजा है।

महिला एथलेटिक्स की कवरेज की खाई किसी एक संपादक की बदनीयती नहीं है। यह बाजार का स्वभाव है। भाला फेंक में भारत ने ऐसा नाम दिया जो हर महीने एक हेडलाइन बनाता है, और उस नाम के कारण हर डेस्क के पास एक 'पेग' हमेशा तैयार रहता है। जब एक इवेंट लगातार सुर्खी बनाता है, तो बाकी इवेंट नासुर्खी नहीं रह जाते — वे 'पेग हीन' रह जाते हैं। संपादक को शिकायत होती है कि मिडिल-डिस्टेंस की कोई कहानी नहीं है। सच यह है कि कहानी है, लेकिन उसमें ऐसा कोई पल नहीं जिसे आप एक लाइन में बेच सकें, क्योंकि उस खिलाड़ी ने अभी तक कोई पदक नहीं जीता।

और यहीं असली ट्रैप है: मैं एक इवेंट के प्रभुत्व को दूसरे इवेंट की अवहेलना के खिलाफ नहीं लिख रही। भाला फेंक की सफलता भारतीय एथलेटिक्स के लिए वरदान है। समस्या यह नहीं कि भाला ज्यादा कवर होता है। समस्या यह है कि हमने भाला के आसपास जो पूरा उद्योग खड़ा कर दिया है, उसकी तुलना में 400 मीटर और रेस वॉक के लिए एक भी संरचना नहीं बनाई।

दूसरी असुविधाजनक बात। जब मैं 2026 के राष्ट्रमंडल खेलों और एशियाई खेलों के रिले स्वर्ण की चर्चा करती हूं, तो मैं हर बार एक ही पैराग्राफ में 2026 के CAS-पुष्ट प्रतिबंध लिखती हूं। कुछ लोग इसे खुशी का मौका गँवाना कहते हैं। मुझे लगता है यह लेखांकन का नियम है। जिस साल स्वर्ण जीता गया, उसी रिकॉर्ड के अगले साल के एस्टरिस्क भी उसी बही में दर्ज हैं; एस्टरिस्क बाद में जोड़ी जाने वाली चेतावनी नहीं, रिकॉर्ड का वह हिस्सा है।

तीसरी बात — और यह सबसे कठिन है। चौथे स्थान का 'विरासत' वाला तर्क खतरनाक हो सकता है। मिल्खा 2026, उषा 2026, हॉकी टीम 2026 — तीनों को एक कतार में रखना भावुक लगता है, पर वह गलत नहीं है। जो चीज गलत हो सकती है, वह यह मान लेना है कि चौथा स्थान खुद में एक अचीवमेंट है। चौथा स्थान कोई विरासत नहीं है। यह एक बिल है, जो हर बार परिवार को चुकाना पड़ता है, और हर बार फेडरेशन उस पर हस्ताक्षर करने से मना कर देता है।

टेकअवे: सवाल ऊपर की ओर

पैरिस 2026 में भाला फेंक का रजत 89.45 मीटर पर आया और उसे कई जगह नाकामी की तरह पेश किया गया। यह वाक्य मैंने अखबारों और टीवी दोनों में एक ही हफ्ते में सुना। सोचिए उस मानक का क्या मतलब है — कि एक ऐसे देश में जहां एक अंतरराष्ट्रीय रजत को भी अधूरा माना जाता है, उसी देश में एक राष्ट्रीय स्तर की महिला 800 मीटर धाविका को अपने सबसे अच्छे साल में एक भी फीचर नहीं मिलता।

मेरी स्प्रेडशीट में यही अंतर सबसे ज्यादा चुभता है, और इसीलिए मैं हर महीने इसे सार्वजनिक करती हूं — कच्ची फाइल के साथ, ताकि कोई कह सके कि मेरी गिनती गलत है और अपनी गिनती दिखा सके।

मैंने हमेशा एक गिनती से शुरू किया, और फिर उस लड़की को ढूंढा जिसे उस गिनती ने चपटा कर दिया। स्प्रेडशीट मेरा नक्शा थी, पर मंजिल डिंग थी। अब सवाल वही है जो मैं हर बार पूछती हूं: जिस लड़की की दौड़ का हिसाब घर के बजट में होता है, उसकी दौड़ का हिसाब मीडिया के कॉलम इंच में कब आएगा? और जब आएगा, तब उसे उस संपादक को ढूंढना पड़ेगा जो 2026 में 'निच' कह चुका था — या उस फेडरेशन को, जो चौथे स्थान का बिल आज तक बिना हस्ताक्षर वापस कर रहा है।